Werken op afstand is de beste manier om de wereld te zien
Deze week interview ik Sandra Keus. Een reislustige virtual assistant die opvalt met haar bijzondere levensstijl en bewonderenswaardige service.
Meteen de belangrijkste vraag: waarom doe je wat je doet?
Eigenlijk is het zo langzaam ontstaan. In 2013 en 2014 heb ik 12 maanden in het buitenland gewerkt. Ik zat op dat moment zonder werk en was het zat in Nederland. In Costa Rica was ik tijdelijk manager van een paardenbedrijf en vervolgens werkte ik in Canada op een kangaroo farm (really). Daar kwam ik erachter dat de vrijheid om te gaan en te staan waar ik wil heel belangrijk voor me is. Ik wilde niet meer terug naar werken in loondienst. Ik wilde meer het heft in eigen hand nemen. Het klinkt lekker cliché, maar je leeft maar één keer. Dan kun je maar beter je hart volgen en doen waar je blij van wordt.
Het werk als VA heeft als voordeel dat je op afstand werkt. Of dat dus vanuit m’n huisje in Voorburg is of ergens vanuit Spanje, dat maakt dus niet uit (dat huis in Voorburg is er ondertussen niet meer, Sandra leeft 100% on the road – red.). Ik ben niet zo’n fan van de Nederlandse winter, dus die kan ik zo mooi omzeilen.
Wat maakt het werken als virtual assistant zo ontzettend leuk?
Ik kom in aanraking met zelfstandig ondernemers, met diverse achtergronden, die werkzaam zijn in allerlei verschillende vakgebieden. Iedereen is gepassioneerd bezig met z’n eigen bedrijf, dus ik heb alleen te maken met mensen die écht plezier hebben in hun werk. Je komt zo ook nog eens wat te weten over allerlei onderwerpen. Daarnaast geeft werken op afstand me de mogelijkheid om meer van de wereld te zien. Zolang er goede wifi is, kan ik overal werken.
Wat deed je voordat je ging werken als virtual assistant?
In 2000 verliet ik de Ichthus Hogeschool met het papiertje Educatieve Media op zak. Daarna heb ik jarenlang met plezier gewerkt als videoproducer. Een videoproducer is eigenlijk een soort projectmanager, die de spil is van een project en alles en iedereen aan elkaar knoopt. Van het schrijven van offertes, het samenstellen van crew, budgetbewaking, organiseren van draaidagen, het begeleiden van de postproductie tot oplevering aan de klant. Heel divers werk, waar ik ook met een allegaartje aan opdrachtgevers en onderwerpen te maken heb gehad.
Hoe ben je gestart met het werken als virtual assistant?
Nadat ik terugkwam uit Costa Rica en Canada, ben ik op zoek gegaan naar een andere manier om mijn geld te verdienen. Ergens online ben ik de term virtual assistant tegen gekomen. Dat heb ik als zoekopdracht op Twitter ingevuld en daar kwam Thamara Zijlstra uit. Zij werkte toen vanuit Thailand en ik weet nog goed dat ik toen dacht: “wauw, locatie-onafhankelijk werken als virtual assistant bestaat echt en is geen droom!” Daarna ben ik in contact gekomen met Thamara en heb diverse sessies met haar gehad en de opleiding gevolgd. Zo is het balletje gaan rollen.
Met wat voor soort mensen werk je?
Ik richt me vooralsnog niet op één bepaalde doelgroep. Daarom zijn mijn klanten ook niet in één hokje te stoppen. Doordat ik niet specifiek voor één doelgroep kies, maak ik het mezelf wel lastig. Hoe duidelijker je naar buiten profileert wat je doet en voor wie je wilt werken, des te sneller weten mensen of je bij hen past. Ik zou me wel meer willen richten op mensen die de wereld een stukje mooier willen maken. Zelfstandig ondernemers die bijvoorbeeld bezig zijn met duurzaamheid, welzijn, educatie of persoonlijke ontwikkeling.
Waarom is het voor anderen zo fijn om juist met jou samen te werken?
Het klinkt misschien suf en vanzelfsprekend, maar ik kom m’n afspraken na. Dat vind ik zelf ook heeeeel belangrijk bij anderen. Als iemand iets belooft, dan ga ik er ook vanuit dat iemand doet wat hij zegt. Maar ik heb in al die jaren wel gemerkt dat dat niet zo vanzelfsprekend is. Lukt iets onverhoopt niet, wat uiteraard kan gebeuren, communiceer het dan in ieder geval. Daarnaast ben ik enorm toegewijd en heb een groot verantwoordelijkheidsgevoel. Ik hou van goed werk leveren. Daarom vind ik het prettig als iemand weet wat ‘ie wil en duidelijk communiceert.
Wat voor soort werkzaamheden doe je? En zijn er specifieke werkzaamheden waar je echt wild enthousiast van wordt en meer van zou willen?
Ik vind veel dingen leuk om te doen. Laat mij maar lekker pielen op m’n laptop in m’n eigen bubbel en ik ben in m’n element. Het kan dus van alles zijn. Maar dit is wat vaag. Dus laat ik het als volgt omschrijven: ik kan je online ondersteuning bieden bij blogs, nieuwsbrieven en video. Met video doe ik vooralsnog eigenlijk weinig als virtual assistant. Wat typisch is, want ik heb toch heel wat jaartjes in de videobranche gewerkt. Dus daar wil ik binnenkort een plan voor maken. Het gebruik van video onder ondernemers wordt steeds populairder en daar kan ik bij helpen. Alleen vind ik dat ik daarvoor ook zelf voor de camera moet en dat is nog een dingetje. Practice what you preach, right?
Hoe krijg je het voor elkaar om aan veel verschillende projecten te werken?
Goede vraag. Dat heb ik als videoproducer ook altijd gedaan. Ik vind het ook fijn om op één dag met meerdere dingen bezig te zijn. Een project van, zeg, 8 uur deel ik liever op in twee of drie blokken, verdeelt over twee of drie dagen, dan dat ik op één dag er 8 uur aan werk. Te korte blokjes tijd werkt echter niet. Dan kom ik niet in een flow. Een nachtje slapen werkt ook vaak prettig om puntjes nog extra op de i te zetten.
Neem ons mee in hoe een gemiddelde werkweek eruit ziet voor jou.
Ik probeer voor mezelf toch wel redelijk een normale werkweek aan te houden door op maandag t/m vrijdag te werken en als het nodig is op zondag. Zaterdag is een no go. Dat is echt een vrije dag.
Je bent je eigen baas, dat is meestal heerlijk en soms ook lastig. Wat vind je er moeilijk aan?
Als je voor jezelf werkt, heb je veel vrijheid. Dat kan voor je werken of tegen je werken. Ik heb aardig wat zelfdiscipline, dus ik vind het niet lastig om mezelf aan het werk te zetten. Natuurlijk heb ik ook mindere periodes en moet je jezelf tot de orde roepen. Of soms ook gewoon toegeven en jezelf een vrije dag gunnen. Ik kan namelijk best wel streng zijn voor mezelf. Bij thuis werken mis ik vaak reuring om me heen. Ik merk dat ik productiever ben als ik buitenshuis werk, dus ik werk regelmatig vanuit koffietentjes of een co-working locatie.
Hoe blijf je dagelijks gefocust op wat je doet?
Als je elke dag voordat je start een plannetje voor jezelf maakt wat je die dag gaat doen, dat scheelt al de helft. Op een dag krijg je meestal minder voor elkaar dan je denkt, dus ik probeer niet al teveel to do’s voor mezelf op te stellen. Het is fijner dat je tegen een lege to do lijst aankijkt en er nog wat extra’s bij kan doen, dan dat je een hele waslijst aan to do’s hebt waar je niet aan bent toegekomen.
Daarnaast maak ik een maandplan. Dan stel ik voor mezelf vast waar ik die maand aan ga werken op het gebied van projecten, ideeën, marketing, maar ook het lezen van boeken, doen van research, verbreden van kennis. Als ik focus verlies en mezelf een energieboost wil geven, dan pak ik soms YouTube erbij en kijk motivational talks van bijvoorbeeld Gary Vaynerchuk. Die gast heeft zoveel energie dat het bij mij ook weer gaat borrelen.
Wat iedereen natuurlijk wil weten: hoe kom je aan klanten?
Netwerken heb ik in het begin erg onderschat. Ik heb zelf altijd bij bedrijven gewerkt waar de telefoon vanzelf ging. En als die niet vanzelf ging, dan was ik sowieso niet degene om me met sales en marketing bezig te houden.
Toen ik net startte, kwamen er vanzelf wat dingen op me af. Ook uit mijn netwerk in de media. Op een gegeven moment merkte ik dat ik echt moest gaat werken aan m’n online zichtbaarheid. Maar dit kost tijd. Er is geen quick fix. Het netwerken in real life heb ik onderschat en daar probeer ik nu ook meer tijd in te steken. Met een VA werk je vooral samen op basis van vertrouwen en ik denk dat maar weinig mensen een virtual assistant vinden via Google. Dus vooral veel tijd investeren in de mensen om je heen. Praten, praten, praten. Omdat ik zelf graag vanuit het buitenland werk, is dat lastig omdat m’n doelgroep in Nederland zit. Daardoor maak ik het mezelf niet makkelijk.
Wat zijn de 3 online tools waar je echt nooit meer zonder kan?
- Evernote
- Google Drive
- Dropbox
En als vierde de webversie van Gmail. Deze vier gebruik ik dagelijks zonder er nog bij na te denken. Zo vanzelfsprekend zijn ze voor mij. Werken in de cloud, heerlijk!
Virtual assistants zijn hot. Hoe zie jij de VA over 5 tot 10 jaar?
Over een aantal jaar hoef je niet meer uit te leggen wat een virtual assistant is, want dan is de term eindelijk helemaal ingeburgerd. Nu krijg je vaak nog vragende blikken. Omdat er steeds meer VA’s bijkomen denk ik dat je ook andere functietitels zult krijgen. Er vallen nu zoveel verschillende werkzaamheden onder de noemer VA; het is niet meteen duidelijk wat je doet. Ik ben daarom ook niet 100% blij met de term VA. Maar tot de tijd dat ik iets beters heb bedacht, noem ik mezelf zo 😉
Heb je als laatste een gouden tip voor anderen die ook als virtual assistant willen starten?
Go for it! En wees niet bang om gelijk in het begin een keuze te maken qua aanbod en doelgroep. Hoe specifieker je bent, hoe duidelijker het voor jezelf en potentiële klanten is. Het vrije gevoel, dat je zelf kunt bepalen waar je werkt en voor wie, is goud waard.
