De Nederlandse 9-tot-5-mentaliteit doen we niet meer aan mee
Deze week interview ik Rob en Eva van Wijk. Twee reizende virtual assistants die zowel business partners als geliefden zijn en opvallen met hun lef en vastberadenheid.
Meteen de belangrijkste vraag: waarom doe je wat je doet?
Vrijheid! Absoluut. We kunnen echt helemaal niets met de Nederlandse 9-tot-5-mentaliteit en we moeten er niet aan denken om nog 30 jaar achter hetzelfde duffe, muffe bureau te zitten en tegen dezelfde mensen aan te kijken. Als virtual assistants leiden we volledig het leven dat we graag willen. Het geeft ons een grote vorm van onafhankelijkheid en dat past precies bij ons. De enige persoon aan wie je verantwoording moet afdragen, is aan jezelf (enkele blauwe-enveloppen-verplichtingen buiten beschouwing gelaten ;-)). En onafhankelijkheid als VA betekent ook dat we veel kunnen reizen, een van onze grote hobby’s. Je kunt zelf kiezen voor wie je werkt, wanneer je werkt en waar je werkt. Om een beeld te schetsen: dit interview geven wij vanonder een parasolletje aan een strand in Portugal. Need we say more?
Wat maakt het werken als virtual assistant zo ontzettend leuk?
Dat we nu zelf onze dagen kunnen invullen en met veel plezier werken in en aan ons eigen bedrijf en voor onze eigen boterham. We werken samen met leuke mensen, zijn onafhankelijk én hebben de mogelijkheid om de files te mijden. Ooit hebben we geleefd in het ritme zoals veel Nederlanders dat hebben, waarbij je vijf dagen in de week met gezonde tegenzin hetzelfde dagelijkse ritueel doorloopt met een strak 9-tot-5-ritme en de welbekende files in de ochtend- en avondspits. Om vervolgens aan tafel aan te schuiven om te eten en dan tv te kijken en te gaan slapen. En vervolgens de hele tijd naar vakantie snakken. Sinds we het werken als virtual assistant hebben ontdekt en de stap hebben durven maken naar dit andere leven, want zo kan je dat zeker noemen, willen we nooit meer terug!
Wat deden jullie voordat je ging werken als virtual assistant?
Voordat we gingen werken als virtual assistants deden we iets heel anders: Rob heeft gewerkt als manager in de detailhandel en Eva als accountmanager voor een zakelijk reisbureau. Voordat ze voor het reisbureau werkte is Eva overigens al een tijd ondernemer geweest, ze heeft een aantal jaar een hotel gehad in Oostenrijk. Helaas moest ze door onvoorziene omstandigheden stoppen met dit hotel en is ze teruggekeerd naar Nederland, maar het ondernemersbloed zat er toen al in!
Hoe ben je gestart met het werken als virtual assistant?
Een lang verhaal, maar vast herkenbaar voor velen. Soms komen er omstandigheden op je pad die vervelend zijn, maar waar je véél sterker uitkomt. Noem het gedwongen levenslessen. Rob werkte in de detailhandel en kreeg ‘dat 9-tot-5-gevoel’. Hoewel een omschrijving van ‘dat 9-tot-5-gevoel’ ongetwijfeld niet in een (medisch) woordenboek staat, moet je altijd bij jezelf te rade gaan als je dat gevoel hebt. Rob herkende het vrij laat en kreeg een burn-out. In zo’n situatie ga je jezelf in de spiegel eens zeer diep in de ogen kijken en Rob kwam daarbij tot de conclusie dat hij volledig het verkeerde pad was ingeslagen en, erger nog, er veel te lang in was blijven hangen. Kennis en talent bleven volledig onbenut en daar bovenop moest een bedrijfsbeleid worden vertegenwoordigd waar hij niet achter stond. Algehele malaise dus en hoogste tijd voor verandering.
Vanzelfsprekend zijn we gaan zoeken naar de mogelijkheden en toen kwamen passende puzzelstukjes samen. Eva komt uit een ondernemersfamilie en heeft altijd een extreme drang naar vrijheid gehad. Na haar Oostenrijk avontuur wist ze bij terugkeer in Nederland niet direct hoe ze dit het beste kon invullen en is in loondienst gegaan om brood op de plank te regelen.
De situatie waar Rob in zat, in combinatie met de ondernemersgeest die Eva nooit was verloren, bracht ons (geholpen door mediator Google) bij Thamara en Blueberry Dynamic. Dit paste volledig in ons gedachtegoed. Haar virtual assistant opleiding bracht ons op weg richting onze toekomst, waar we vanuit een onafhankelijke vrijheid onze talenten kunnen benutten door het aangaan van virtuele samenwerkingen. Rob is direct gestart met het bedrijf en het gaat nu zo goed dat Eva inmiddels haar vaste baan heeft opgezegd en (tot haar grote blijdschap) ook weer eigen ondernemer is.
Met wat voor soort mensen werken jullie?
We werken samen met zeer diverse mensen uit zeer diverse branches. Jong, oud en uit alle hoeken van het land. Deze diversiteit maakt ons werk zo leuk. We werken samen met één van de grootste online marketeers van Nederland en een regionale zwembadbouwer, maar onder andere ook een imker, een marktleider in gehoorapparaten en een aanbieder van wereldcruises horen tot onze vaste klantenkring. Inmiddels werken we ook samen met enkele mensen uit het buitenland, tot uit Tanzania aan toe.
Wat voor soort werkzaamheden doen jullie?
Wij hebben ons bedrijf ingericht rondom online marketingwerkzaam-heden en copywriting. Dit laatste doen wij in de ruimste zin van het woord: we schrijven zowel informatieve als wervende teksten, voor on- en offline doeleinden. Dit betekent dat we de ene dag als ghostwriter een boek aan het schrijven zijn en de andere dag bezig zijn met teksten voor productpagina’s, of we bloggen, schrijven voor een kennisbank, creëren landingspagina’s, enzovoorts. Letters en woorden in een goede volgorde zetten dus. Daarnaast houden we ons bezig met het bouwen en beheren van websites, social media en nemen we vertaalopdrachten aan.
Wat is het gekste of meest bijzondere dat je ooit voor iemand hebt gedaan als virtual assistant?
Wij ervaren als virtual assistants dat geen dag hetzelfde is en dat maakt dit vak mooi. Hoewel je als VA enorm veel vrijheid geniet, wil je wel alles minimaal een beetje plannen om je deadlines te halen. Dat lukt meestal aardig, maar soms is het wel een uitdaging. Zo werden we benaderd door een cruise-aanbieder, die graag in tien dagen tijd een uitgebreide high-end cruisebrochure wilde laten schrijven. Veel van de cruises, die uitgebreid beschreven moesten, waren nog onder embargo en zéér aan verandering onderhevig. Dat bleek ook wel, want op het allerlaatste moment werd het aanbod door een aantal rederijen aanzienlijk veranderd en moest meer dan de helft van de teksten volledig opnieuw geschreven worden. Met een scherpe deadline werden het lange dagen en konden we ons bijna als een 24/7 VA-service aanbieden!
Hoe krijg je het voor elkaar om aan veel verschillende projecten te werken?
Het unieke aan ons is dat we samen als stel een VA bedrijf hebben, dat zie je nog niet zo veel in Nederland. We vormen hierin een team, waarin we allebei onze bijdrage leveren en onze talenten kunnen ontplooien. We werken allebei aan onze eigen opdrachten en vullen elkaar waar nodig aan met tips en tricks.
Hoe blijf je dagelijks gefocust op wat je doet?
Ook hierbij ervaren we de voordelen dat we samen als stel het VA bedrijf hebben. We kunnen elkaar scherp houden, omdat we samen goed kunnen sparren. Daarnaast bekijken we regelmatig elkaars werk en beoordelen dit kritisch om elkaar naar een hoger niveau te helpen. Om onszelf te blijven ontwikkelen, volgen we alle ontwikkelingen in onze branche op de voet, door middel van cursussen, seminars en webinars.
Neem ons mee in hoe een gemiddelde dag en week eruit ziet voor jullie. Waar werk je, hoeveel en wat doe je?
Hahaha, dat antwoord moeten we denk ik schuldig blijven. Geen enkele dag of week is voor ons hetzelfde en gemiddelde dagen bestaan voor ons niet. Het is maar net waar we ons bevinden en wat er aan werkzaamheden te doen zijn. We houden ons wel aan een bepaalde regelmaat, dus we zetten bijvoorbeeld wel een wekker. In Nederland kunnen we op een druilerige dag de hele dag tot ’s avonds laat achter de computer zitten, maar zoals nu in Portugal werken we ‘s ochtends en gaan daarna lekker naar het strand (al dan niet met de computer) en we zorgen dat we eind van de middag weer verder werken. Ook vrije dagen bepalen we zelf. Als ondernemer ben je nooit klaar en werk je in “onregelmatige diensten”. Heerlijk!
Je bent je eigen baas, dat is meestal heerlijk en soms ook lastig. Wat vind je er moeilijk aan?
We weten heel goed waarom we het doen en we zijn ook volledig overtuigd dat dit de juiste keus voor ons is. Maar soms, en we denken dat de meeste ondernemers daar wel eens last van hebben, is het best spannend. Dan slaat de paniek even toe. Ben ik op de juiste weg? Wat nou als…? Stel dat er geen opdrachten binnenkomen? Het moet wél allemaal lukken. Het is als een sprong in het diepe en zwemmen maar. Als je 100% overtuigd bent van je eigen kunnen komt het best goed, maar je hebt van die spannende momenten, zeker voordat je een vaste klantenkring hebt. Daar moet je wel even doorheen. In het begin hadden we maandelijks klanten voor een eenmalige opdracht. Hiermee moet je je basis leggen voor maandelijks terugkerende klanten. Dit doe je door jezelf te bewijzen en zo je klantenkring op te bouwen en uit te breiden. Dat is best spannend kunnen we je zeggen.
Welke compromissen heb je moeten doen om deze manier van leven mogelijk te maken?
Het is die sprong in het diepe, je weet wat je hebt maar niet wat je krijgt. Je investeert veel tijd en ook veel geld in iets, waarvan je niet weet of het werkt. In ons geval is Rob begonnen aan het einde van die burn-out periode. Je geeft een inkomen op, je maakt lange dagen, maar kan je hiermee je gedroomde leventje realiseren? Eva heeft, ondanks dat ze haar baan méér dan zat was, het nog een jaar vol moeten houden in de 9-tot-5-cultuur, om te zorgen dat er in ieder geval een vast inkomen was. Er was geen andere keuze maar wel een compromis, dat zeker in Eva’s geval af en toe best pittig was. Stel je maar eens voor dat je ergens vreselijk de balen van hebt, maar het toch nog een jaar vol moet houden…. Deze manier van starten geeft financieel wat meer rust. Dit is dan wel weer een voordeel als je het samen doet.
Wat iedereen natuurlijk wil weten: hoe vind je mensen om mee samen te werken?
Veel mensen stippelen nauwgezet een pad uit en plannen bijna waar, wanneer en op welke manier ze kansen willen pakken. Natuurlijk is dat een prima manier en doen wij dit ook, maar het grappige is dat je als ondernemer enorm veel kansen krijgt door goed te luisteren, te netwerken en de kansen te pakken wanneer die zich voordoen.
Een voorbeeld: we kwamen een oude bekende tegen in de supermarkt. Hoewel we in een dorp wonen, hadden we hem jaren niet gezien. Vanzelfsprekend raakten we met hem aan de praat en hij bleek zelf ook een drukke ondernemer te zijn (dit is meteen de reden waarom we hem al lang niet hadden gezien). Tijdens het gesprek bleek dat hij een behoefte had waarin wij konden voorzien. De afspraak was snel gemaakt en de samenwerking een feit.
Het geeft het belang aan van de elevator pitch en het vermogen om naar andere mensen te luisteren. Dit werkt als een olievlek. Het resulteert in mond-tot-mond-reclame. We hebben zelfs mensen die spontaan naar ons toe komen, om te vragen of wij iets voor ze kunnen betekenen!
Wat zijn de 3 online tools waar je echt nooit meer zonder kan?
- Als wifi een online tool zou zijn, zou dit absoluut de nummer 1 zijn! Wij in Europa vinden wifi inmiddels vanzelfsprekend, maar in grote delen van de wereld is dit zeker nog niet het geval en is het niet meer dan een luxe. We zijn net terug uit Afrika, waar we drieënhalve week volledig zonder wifi (en dus ook zonder werk) hebben doorgebracht. Voor deze vakantie hebben we in dit geval gekozen, maar het betekent wel dat we in grote delen van Afrika (waar ons hart ligt) als VA niet zouden kunnen bestaan.
- Alles van Google, we gebruiken het dagelijks en het is makkelijk in gebruik. Heb je er wel eens over nagedacht wat er wereldwijd gebeurd als Google een dag niet zou functioneren? Het wordt een chaos, we gebruiken Google meer dan we denken.
- De derde tool is een lastige, er zijn veel zeer bruikbare tools die echt super (handig) zijn om te gebruiken als VA. Wij maken veel gebruik van Whatsapp, hebben deze tool echt volledig geïntegreerd in ons werk.
Virtual assistants zijn hot. Hoe zien jullie de VA over 5 tot 10 jaar?
Op dit moment staat het het begrip VA nog in de kinderschoenen, maar we merken dat het langzaam maar zeker meer bekendheid krijgt. Dit zal bijna automatisch gebeuren. Langzaam maar zeker slibt het land dicht door de toenemende files. Er komt dan een moment dat we dit anders willen en er een oplossing voor zoeken. Als we denken in mogelijkheden zijn virtuele samenwerkingen een belangrijk onderdeel hiervan. Wij denken dat over vijf tot tien jaar mensen veel meer virtueel (lees: thuis) gaan werken. Deze stroming is nu al gaande. Kijk maar eens naar de trend van deze tijd: steeds meer bedrijven die de laatste tijd enorm groeien hebben geen personeel, maar hebben succes door online samenwerkingen aan te gaan. Een VA past perfect in dat plaatje!
Heb je als laatste een gouden tip voor anderen die ook als virtual assistant willen starten?
Eigenlijk twee, dus omdat we niet kunnen kiezen geven we ze beiden. Zelfdiscipline is erg belangrijk voor een VA. Hoe makkelijk het ook is om lekker uit te slapen en dingen voor je uit te schuiven, omdat je aan niemand anders dan jezelf verantwoording verschuldigd bent, het is niet verstandig. Vroeg of laat ga je kansen missen en dat gaat ten koste van jouw bedrijf! Doe, wat je doet, goed! Verder is timing heel belangrijk, je moet hierbij ook zeker je gevoel volgen. Als je volledig staat achter wat je doet en hoe je het doet, ga er dan volledig voor. Veel mensen hebben een mening en die is natuurlijk niet altijd positief. Soms is een mening gevormd uit onwetendheid, het begrip virtual assistant is immers nog heel nieuw voor velen. Laat je hierdoor niet uit het veld slaan. Vorm je eigen mening en loop niet achter de kudde aan. Als je weet wat je wilt: just do it!