Nu ik als zzp'er echt alles zelf mag bepalen kan ik ook 100% mezelf zijn

Deze week interview ik Dorien Zwarthoed. Een virtual assistant die in haar droomhuis in de natuur leeft, online werkt, meer leert dan mogelijk was in loondienst en zich vrijer voelt dan ooit.
Wat was voor jou de belangrijkste reden om voor jezelf te beginnen als virtual assistant?
Het was een combinatie van factoren. In 2014 las ik een interview met Thamara over VA’s en Blueberry Dynamic en raakte erg geïnspireerd. Maar ik had een goed betaalde baan en ook een hypotheek, dus ik deed er niets mee. In 2015 verruilden we het drukke Amsterdam voor meer ruimte, groen en rust op de Veluwe. Ons droomhuis hadden we gevonden, maar mijn droombaan vinden bleek een uitdaging in het oosten van het land. Dus ik bleef werken in het westen en reisde steeds 2 uur van deur tot deur. Al die tijd bleef de gedachte om als virtual assistant te starten kriebelen, maar de stap naar het zelfstandig ondernemerschap vond ik doodeng! Toen ik in 2017 was bevallen van een dochter werd het onmogelijk om een baby, werken en die ellenlange reistijd te combineren. Something had to give. En na 17 jaar als management assistent in dienstverband te hebben gewerkt, met veel plezier, raakte ik toe aan ‘een ander behangetje’. Dus, 1 + 1 = VA.
Jij hebt lang bij dezelfde werkgever gewerkt. Vond je het spannend om voor jezelf te beginnen?
Ja, ik vond het doodeng! Je geeft een vast dienstverband met een goed salaris op. We hebben een hypotheek en twee kinderen, etc. etc. Dat kost allemaal geld natuurlijk. Ik heb er een half jaar slecht van geslapen maar wat ik al zei, something had to give. Dus na meerdere goede gesprekken met mijn man, vrienden en mijn leidinggevende heb ik mijzelf een schop onder mijn kont gegeven, ben ik afgezwaaid, in het diepe gesprongen en mijn VA avontuur gestart. En wat ben ik daar, achteraf gezien, blij mee!
Je hebt ervoor gekozen een virtual assistant opleiding bij Blueberry Dynamic te doen, waarom?
Als je gaat starten met ondernemen komt er zo veel op je af. Van veel wist ik wel een beetje, maar ik zocht meer verdieping en meer inhoud. Ik had meerdere VA opleidingen bekeken en of de sfeer, of het taalgebruik, of de inhoud stonden me niet aan. Het resoneerde op één een of andere manier niet met mij, maar de opleiding van Blueberry Dynamic wel! De inhoud, de mensen achter Blueberry, wat ik las over jullie, wat jullie zelf schreven, stuk voor stuk allemaal goede vibes. Dus dat was simpel! Na de kickstart (red. VA Introductietraining) gevolgd te hebben om te ‘proeven’ was ik om en ben ik de opleiding gaan doen. Geen seconde spijt van gehad!
Hoe heeft je werk als zelfstandig virtueel assistent je leven verrijkt?
Je bent zelfstandig ondernemer dus je bepaalt alles zelf en die vrijheid is zo fijn! Als ik vroeger een tooltje of iets anders nieuws digitaals wilde proberen was het standaard ‘nee, daar raakt de IT afdeling van van de leg’. Nu doe ik dat gewoon. Nieuwe ideeën over de invulling van samenwerkingen? Die worden direct besproken en geïmplementeerd. Geen gesprekken meer met collega’s en ideeën die worden afgeschoten ‘want zo hebben we dat nooit gedaan hier’. Mijn eigen werktijd indelen om mijn gezin heen is heul fijn en die reistijd die mis ik ook niet echt zoals je je vast kunt voorstellen! Verder heb ik in die anderhalf jaar ondernemerschap zo ont-zet-tend veel geleerd en heb ik zo ont-zet-tend veel leuke nieuwe mensen ontmoet. Dat heeft mijn leven zo verrijkt en dat was mij in mijn werknemerschap absoluut nooit gelukt. En hoe gaaf is het om je geld te verdienen met alleen de werkzaamheden die je leuk vindt en waar je goed in bent?! Met alleen maar mensen die je leuk vindt en die je zoveel positieve energie geven! Wat een cadeau!
Jij bent graag buiten in de natuur. Hoe ervaar je de combinatie van online thuiswerken met zoveel mogelijk buiten leven?
Ik stap de achterdeur uit, loop een paar honderd meter en ik sta in het bos als ik daar zin in heb. Dus daar daar ben ik regelmatig te vinden, want tja… eigen baas. Verder hebben we een huis met een grote tuin, daar ben ik ook veel te vinden, als het maar een beetje weer is dan ben ik buiten. Handen in de grond of met een boek in een lekkere stoel. De zon op mijn gezicht, frisse lucht, heerlijk. Goed voor mijn ziel en fijn dat ik daar de ruimte voor heb om gehoor aan te geven.
Wat heeft je het meest verrast in je werk als virtual assistant?
Dat ik door op deze manier te werken mezelf weer terug heb gevonden. Ik dacht dat ik altijd wel redelijk mezelf was, maar nu ik echt alles zelf mag bedenken en bepalen bleek dat ik me toch best veel voegde naar wat anderen zeiden en vonden. Stilletjes was ik best ver van mijn eigen ik afgedreven omdat ik dacht dat ik aan bepaalde normen, waarden en vooral verwachtingen van anderen moest voldoen. Nu kan ik 100% mezelf zijn en ik hou ervan!
Met wat voor soort mensen werk je en wat doe je voor ze?
Ik heb de mazzel dat ik echt ontzettend leuke klanten heb. Mensen waarmee ik ook rustig in de kroeg zou kunnen zitten als de gelegenheid zich voor zou doen. Allemaal verschillende types, maar wel mensen die stuk voor stuk goed leven, met respect voor elkaar en moeder aarde. Het zijn allemaal wel echt heel harde werkers. Mijn klantenkring bestaat op het moment uit twee financieel adviseurs, een businesscoach, een fysiotherapeut die nascholing verzorgt voor collega fysiotherapeuten, een StartUp organisatie en een freelance HR Manager.
Wat ik voor ze doe is heel verschillend. Voor de een beheer ik een social media planning en verstuur ik nieuwsbrieven, voor de ander houd ik een hele cursusadministratie bij. Klantenservice werkzaamheden, ActiveCampaign inrichten, financiële administratie in de vorm van boekingen verwerken in een administratieprogramma, LinkedIn pagina’s pimpen, structuur aanbrengen in het digitale kantoor maar ook in de ondernemer zelf. Blogs redigeren, websites maken, afspraken inplannen, feedback geven op websites, soms een stukje coaching. Heel afwisselend, precies zoals ik het leuk vindt!
Neem ons mee in hoe een gemiddelde dag/week eruit ziet voor jou. Hoe laat sta je op, waar werk je en wat doe je allemaal?
Ik verdeel mijn werk over 4 dagen in de week, de woensdag ben ik de hele dag samen met mijn kinderen. Ik sta om 06.00 uur op en zit na een verkwikkende douche om 06.30 uur even achter mijn laptop om de komende dag te inventariseren en mijn mailbox te scannen. Daarna komt langzaam de rest van het huis tot leven en na de ochtendroutine met kinderen en man kruip ik rond 08.30 uur achter de computer. Ik werk dan tot de lunch met af en toe even een pauze voor een kop thee of een wandeltje door de tuin. Na een uitgebreide lunchpauze pak ik nog een uur of twee tot de kinderen weer thuiskomen. Dan zet ik de laptop uit en doe ik met hun leuke dingen, pak ik een boek of rommel ik nog wat in de tuin.
Eigen baas zijn is heerlijk, maar soms ook lastig. Wat vind je er moeilijk aan?
Mijn grootste zorg zat ‘m in het vinden van klanten. Netwerken vond ik maar eng, ik sta liever niet in de spotlights. Veel online aanwezig zijn kon ik ook niet altijd om mezelf daar te profileren, dat vond ik in het begin echt een uitdaging. Dus hoe moest ik de aansluiting vinden met andere ondernemers en die potentiële klanten? Inmiddels vind ik – waddayaknow – netwerken leuk en gaat het met klanten vinden ook steeds beter.
Hoe heb je je huidige klanten gevonden?
Hmmmmm… in het begin door barterdeals aan te bieden bij lokale ondernemers, want ja, ik moest toch ergens beginnen. Zij hielpen mij met van alles aan kennis, netwerk, coaching, etc. en ik hielp hen met diverse werkzaamheden en digitaler te werken. Zo kon ik warmdraaien, waren zij geholpen en kon ik bouwen aan mijn netwerk.
Een andere klant benaderde mij nadat ik bij haar een training had gevolgd.
Mijn grootste klant vond ik per puur toeval via zo’n ZZP opdrachten site waar ik niet lid van kon worden omdat ze daar een stevig bedrag voor vroegen wat ik op dat moment gewoon niet had. Normaal staat de contactinformatie van de opdrachtgever afgeschermd op die sites maar in dit geval begon hij zijn taakomschrijving met ‘ik ben die en die, ik heb dit en dit werk en ben zo en zo bereikbaar’. De advertentie stond er net vers op, dus daar ben ik bovenop gesprongen. We hebben vrijwel direct geZoomed en daar was een goede klik dus ik kon meteen aan de bak!
Verder komen mijn klanten en nieuwe geïnteresseerden hoofdzakelijk uit mijn warme netwerk.
Virtual assistants zijn hot. Hoe zie jij de VA over 5 tot 10 jaar?
Ze zijn hot en er komen er meer en meer. Ik merk dat het begrip VA bij veel bedrijven en zelfstandig ondernemers nog altijd een relatief onbekend begrip is en ze daardoor niet altijd de investering durven doen. Verder zie ik dat het ondersteunende beroep met een sneltreinvaart aan het veranderen is. Een secretaresse die de hele dag naast de deur van haar manager zit te wachten op werk is allang overbodig, met alle tools die tegenwoordig voorhanden zijn. Daarnaast zie ik dat veel zelfstandig ondernemers overlopen van het werk en het allemaal haast niet of niet meer kunnen bijbenen. Ik zie voor me dat het begrip virtual assistant over 5 tot 10 jaar algemeen bekend is en dat zowel bedrijven als zelfstandig ondernemers het normaal vinden om VA’s in te huren, afgesteld op hun wensen en de uren die die ze daadwerkelijk nodig hebben.
Heb je een gouden tip voor anderen die ook als virtual assistant willen starten?
Oh ja, zoveel. Het allerbelangrijkste: vertrouw op jezelf. En doe je huiswerk, schrijf een goed businessplan en ook een goed financieel plan. Neem contact op met je lokale ondernemershuis en kijk of die je kunnen helpen. Vraag of er vanuit de gemeente of provincie regelingen zijn of tegemoetkomingen voor coaching en opleiding voor startende ondernemers. Laat je coachen. Netwerk online en offline en focus op het helpen van anderen, niet op jezelf verkopen. Zet altijd dat stapje extra, klanten en je netwerk onthouden dat!
En nogmaals, vertrouw op jezelf luister heel goed naar je onderbuik, want die heeft het altijd bij het rechte eind.